腹痛というありふれた症状の中に隠れている「虫垂炎」という疾患をいかに早く見つけ出し、適切な治療に繋げるかは、私たち医師にとっても非常に重要な課題です。患者さんからよく「虫垂炎は何科に相談するのが正解ですか」という質問を受けますが、医学的な見地からアドバイスをさせていただくならば、まずは「消化器」という名前がついている診療科を探すのがベストです。消化器内科であっても消化器外科であっても、腹部の急性疾患を診断するためのトレーニングを積んでいる医師が必ずいます。なぜあえて「消化器」と付く科を推奨するかというと、腹痛の原因を特定するには専門的な知識と経験が必要だからです。例えば、一般的な内科では風邪や高血圧など幅広い疾患を扱っていますが、急性腹症と呼ばれる急ぎの腹痛を正確に診断するためには、触診の技術やエコーの読み解き方に習熟している必要があります。診察室で私たちが行うのは、単に痛い場所を聞くだけではありません。マックバーニー点と呼ばれる右下腹部の特定の部位を押し、炎症が腹膜にまで波及していないかを確認します。また、歩く時に響くような痛みがないか、微熱はないかといった点も重要な指標となります。もし皆さんが虫垂炎を疑って受診される際は、痛みがいつから始まったのか、最初はどこが痛かったのか、食欲はあるかといった情報を整理してお伝えいただけると、診断の大きな助けとなります。最近では、必ずしもすべての虫垂炎を手術するわけではなく、炎症が軽微であれば抗菌薬で散らす、いわゆる保存的療法を選択することも増えています。そのため、内科的な視点と外科的な視点の両方が必要になるのです。病院選びに迷った際は、そのクリニックにＣＴ検査ができる設備があるか、あるいは近隣の大きな病院と連携が取れているかを確認すると良いでしょう。また、特に女性の場合は、虫垂炎と非常に似た症状を示す卵巣出血や卵巣嚢腫茎捻転といった婦人科疾患の可能性も否定できません。そういった意味でも、まずは総合的な判断ができる消化器内科や外科を受診し、必要に応じて他科へ繋げてもらうというスタンスが最も賢明です。「これくらいの痛みで大騒ぎしたくない」と我慢してしまう方がいらっしゃいますが、虫垂炎は進行すると腹膜炎という命に関わる状態に陥ることもあります。少しでも「おかしい」と感じたら、躊躇わずに専門科を受診してください。